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诸葛亮为了实现“北定中原，兴复汉室”的大业，亲率大军北伐魏国，攻打祁山。魏明帝曹叡急忙命大将张郃领兵抵御蜀军。诸葛亮破格提拔参军马谡为蜀军前锋，令其“督诸军在前，与郃战于街亭”。不料，马谡违背了诸葛亮的命令，又不听副将王平的劝阻，自作主张，把军队扎营在山上。

司马懿得知蜀军凭高扎营，便率军一拥而进，四面围困，断绝了蜀军下山取水的道路，困蜀军于山上，一场街亭争夺战与此展开。魏军乘势攻山，马谡料难固守，持续数日之后便带乏兵突围而逃。扎营山下的王平欲领兵相救，被张郃拦路厮杀，势孤兵寡，只好仓皇而逃，撤退于天水。结果蜀兵大败，失了街亭。诸葛亮不得不从天水退回汉中。

赵云军队在箕谷也吃了败仗，好在赵云亲自断后，人物损失较轻。街亭一战，蜀军主力溃败，导致了诸葛亮初出祁山的全局失败。诸葛亮回到汉中，依照军法，斩了马谡，给赵云以降职处分，同时，上疏“请自贬三等”。

挥泪斩马谡被传为千古美谈，后人认为这是诸葛亮执法无私、忍痛割爱的壮举。其实不然，挥泪斩马谡不足为训，反给诸葛亮和西蜀历史留下了遗憾。

马谡被刘备从荆州带到四川，仅当过绵竹、成都县令和越嶲太守，从未参与过军事，更没有领兵作战的实践。但他喜欢谈论军事谋略，为诸葛亮赏识。应该说，马谡只具备宏观的战略知识，体察不到军事活动的细微之处。

但诸葛亮破格提拔了马谡，不仅因为他是荆州籍，更因自己与马谡兄长马良的关系很好，马谡自然是“小兄弟”。如果马谡指挥成功，自然会取代魏延等人在军队的地位，成为自己的“铁哥们儿”。把马谡委以重任，是诸葛亮培养“接班人”的一个举措。

街亭失败后，撤兵回到汉中时，诸葛亮心情十分复杂。这是第一次“北伐”，对失败原本缺乏心理锤炼，况且他一生自视其高，认为自己是出将入相的全才，可以与管仲、乐毅相提并论，孰料刚“北伐”就打嘴，自然令他脸红。

出师“北伐”前，朝野都不赞同，只是诸葛亮大权在握，所以能独断专行。如今失败了，使他在舆论面前十分难堪。违众提拔马谡，他原以为是妙棋，不料却弄得面目全非，自然产生了用非其人的懊悔并由爱生恨。在十分复杂的心理支配下，诸葛亮无奈地斩了马谡，并将处分扩大化，同时斩了马谡的多位部将。

处理完马谡一案，诸葛亮上表自责，指出“街亭违命之阙(失败)，箕谷不戒之失，咎皆臣授任无方。臣明不知人，恤事多暗”。并提出“《春秋》责帅，臣职是当”的原则，请求“自贬三等，以督厥咎”的处理意见。

在这里，诸葛亮的言行发生了自相矛盾，既然“责帅”，失败的全部责任，至少主要责任就应由自己承担，马谡仅是次要者，又何以发生处分的主次颠倒？既然杀马谡，那么，失败的责任就不应“臣职是当”。显然，他推卸了用人失察的具体责任，只承担了空泛的“领导责任”。马谡成了牺牲品。